30 mar 2008

Menin road, 1917

La batalla de Pilckem ridge, 31 de julio - 2 de agosto (II)


Viene de: La batalla de Pilckem ridge, 31 de julio - 2 de agosto (I)

La batalla

Hora zero. 3.50 am. 31 julio 1917. Over de top. En medio de la niebla y la semioscuridad, las tropas británicas avanzaron bajo una ensordecedora e impresionante barrera de fuego que iluminaba el campo de batalla dando inicio la batalla de Pilckem ridge y por analogía la batalla de Passchendaele. En los primeros momentos, las fuerzas aliadas progresaron de forma extensiva a lo largo de las líneas alemanas bombardeadas previamente. El avance del ataque, del flanco sur (izquierdo) al norte (derecho) fue de la siguiente forma:

(Aunque extrañamente y según la historia oficial estas cuatro unidades no tomaron parte en el grueso de la batalla, el IIº ejército operó en el flanco izquierdo del ataque.)

El IIº ejército comprendía:

IIº Cuerpo de los ANZAC

División Neozelandesa: Atacó en la zona de La Basse
3ª División australiana: Atacó con la brigada 11ª contra los puestos avanzados al norte del río La Douve

IXº Cuerpo

37º División: Atacó su brigada 63ª. Durante el día capturó June Farm, pero los contraataques alemanes le arrebataron July y Rifle Farms, posiciones situadas al nordeste de Wambeke
19ª División: Su brigada 56ª atacó y capturó con éxito Junction, Tiny y Spider Farms, entre Hollebeke y Wambeke.

Xº Cuerpo

41ª División: atacó a ambas orillas del canal Ypres-Comines, con la 122ª brigada al norte y la 123ª al sur del canal. El ataque siguió dirección sureste. A las 11.30 de la mañana la 122ª capturó Hollebeke, apenas a unos cien metros de sus objetivos. Más hacia la noche, el 12º regimiento de los East Surrey atacó y presionó sobre la Forret farm. La 123ª vio ralentizado su ataque por el estado del terreno y quedaron demasiado relegados de la barrera de fuego. Finalmente consiguieron alcanzar el segundo de los objetivos, la línea verda, pero su ataque fue frenado por numerosas fortificaciones alemanas al norte de Hollebeke que había quedado intactas.

El Vº Ejército llevó el peso del ataque principal

Al sur de Menin road

IIº Cuerpo

24ª División: le fue ordenada formar un flanco defensivo, para prevenir el ataque alemán contra el eje del ataque británico y para frenar el movimiento de tropas de reservas enemigas procedentes del área de Messines. Atacó, a la hora cero, con tres brigadas. La 17ª, en flanco derecho, avanzó pero fue atrapada bajo el fuego artillero enemigo desde Lower Star Post y Tower Hamlets. La 73ª atacó a través de Shrewsbury Forest donde fueron frenados, aunque acabaron alcanzando Jehovah Trench y Groenenburg Farm. El fuego procedente de Lower Star consiguió frenar posteriores avances. En el flanco izquierdo, la 72ª también se vió atrapada también por el fuego procedente de Lower Star al intentar alcanzar Bodmin Copse.

30ª División: con la 53ª brigada de la 18ª división en funciones de soporte, atacó a través de Sanctuary Wood en dirección a Stirling Castle. La 21ª fue incapaz de salir de sus posiciones a tiempo debido al impresionante fuego artillero enemigo, y se vio perjudicada por la ausencia de su propia cobertura artillera al aproximarse a Jar Row trench. Algunos hombres del 18º de los King's se apartaron se unidad y se mezclaron con otras unidades en la Menin road a la altura de Clapham Junction. La 90ª se desvió también se ruta establecida y el 2º de los Royals Scots Fusiliers indicaron que habían tomado Glencorse Wood, pero de hecho sólo habían llegado a Chateau Wood. De esta manera, la 53ª, cuya misión era avanzarse para alcanzar Glencorse Wood se encontró con la desagradable sorpresa de comprobar que éste permanecía todavía en manos enemigas. A pesar de haber reforzado su avance con la presencia de cinco tanques, la brigada fue retenida por el potente fuego enemigo.

Al norte de Menin road

IIº Cuerpo

8ª División: Utilizó a dos de sus brigadas para atacar a banda y banda de la Menin road, en dirección nordeste a través de Hooge y Bellewaarde. La brigada 24ª, a pesar de haber perdido su cobertura artillera y ser retenida en el sector del devastado Chateau Wood, prosiguió su avance hasta ser finalmente frenada por el fuego enemigo procedente de Glencorse Wood en su flanco derecho y desde Hanebeek valley enfrente de su avance. Ésta consolidó la falda sur de Westhoek ridge, a corta distancia de la aldea de Westhoek. La brigada 23ª, que había cruzado el área de Bellewarde repleta de cráteres, se encontró con más de lo mismo y logró conseguir una situación similar a la 23ª, y a lo largo de su ruta capturó las fortificaciones de hormigón alemanas Kit y Kat.

XIXº Cuerpo

15ª división escocesa: atacó en dirección nordeste partiendo de posiciones justo al este de Cambridge y Oxford road. Avanzaron a ritmo constante, encontrando las alambradas de espino perfectamente cortadas, hasta capturar Verlorenhoek y Frezenburg antes de sufrir enormes pérdidas por el fuego procedente de los puntos fuertes (fortificaciones) alemanes situados en Square farm, Pommern Castle, Beck House y Borry Farm. Square Farm, en el flanco izquierdo de la 15ª, fue tomada finalmente por unidades de la 55ª división.

55ª división (West Lancashire): su avance se vió al principio frenado por fuego enemigo que procedía de su flanco derecho, de Square Farm, Bank Farm, Spree Farm, Pond Farm y Pommern Castle. Todos estos puntos fueron finalmente tomados por las unidades de vanguardia.

XVIIIº Cuerpo

39ª division: alcanzó muy fácilmente la línea azul -primer objetivo-, capturando Hampshire y Mousetrap Farm. En su avance hacia el 2º y 3r objetivo, tomaron Juliet Farm, Kitchener's Wood y Regina Cross. La brigada 116ª, a la derecha, capturó St. Julien. A la izquierda, la 117ª cruzó el crecido Steenbeek más allá de Regina Cross y Hugel Hollow. La 118ª, que comenzó su ataque desde posiciones más atrasadas, acabó uniéndose a las otras dos brigadas en el ataque final por los objetivos marcados. Llegó a la lejana Tirpitz Farm, pero se encontró totalmente aislada, ya que la 55ª división no había llegado tan lejos. Un potente fuego de ametralladoras castigó duramente al 1º de los Hertfordshire y un decidido contraataque alemán forzó a la brigada, la 117ª, a retirarse hasta St. Julien. Los restos de la 116ª comenzaron a cavar trincheras al sur y al oeste del pueblo para resistir un posible contraataque.

51ª División (Highland): la brigada 152ª avanzó de forma constante hasta a unos cien metros del Steenbeek, donde se encontró con un intenso fuego de ametralladora y tuvo que cavar cerca de Ferdinand Farm. A la 153ª le ocurrió algo similar y tuvo que cavar a lo largo de la línea que marcaba el Steenbeek. Algunas tropas cruzaron el rio pero después de fieros contraataques alemanes tuvieron que abandonar la pequeña cabeza de puente.

XVIII Cuerpo

38ª división (Galesa): atacó con dos brigadas. La 114ª, a la derecha, avanzó a buen ritmo pasando de largo Mauser Cott, 5 Chemins y Iron Crossroads. La 113ª, a la izquierda, igual que la 114ª, alcanzó los objetivos previstos. En la orilla del Steenbeek, enfrente de Au Bon Gite y Langemarck, cavaron una trinchera para protegerse de los posibles contraataques alemanes. La 113ª, con la línea férrea Ypres-Langemark-Staden a su izquierda, capturó el pueblo de Pilckem durante su avance. La divisón situada más al norte del ataque británico, la Guards division consiguió de forma rápida y sencilla acometer sus objetivos. La 2º brigada de los Guards, con la línea férrea de Ypres-Langemark-Staden a su derecha, alcanzó el objetivo más lejano y cavó también en los aledaños del Steenbeek, alrededor de Ruisseau Farm, encarando Wijdendrift lane. La 3ª brigada de los Guards, a su izquierda, cavó una trinchera de forma escalonada en la Iron-Cross-Vulcan Crossing-Kortekeer Cabaret road cerca de Fourche Farm. La división consiguió sus objetivos a las diez de la mañana.

Divisiones francesas en el extremo más septentrional del ataque.

Las dos divisiones francesas avanzaron sin demasiados problemas y alcanzaron sus objetivos sin apenas bajas, unas 2.000. Alcanzaron incluso las afueras de Bixschote. Para ello, las tropas francesas pudieron contar con una mejor cobertura artillera que en la zona de Pilckem.

Informe del primer día de ataque

En suma, el Vº ejército tenía motivos para felicitarse. Se capturó una área de más de veinte kilómetros cuadrados de extensión, las bajas fueron de unas 27.000, la mitad -aproximada- de las de la batalla del Somme con unas ganancias seis veces mayor. En cambio, las bajas enemigas fueron prácticamente las mismas que ese fatídico 1 de julio de 1916. El sector del ataque había conseguido sus objetivos y sostuvo el frente en el Steenbeek. En el eje del ataque, a pesar del empuje inicial, los contraataques alemanes de enorme furia causaron grandes pérdidas de terreno y puntos fuertes al ejército británico. Recuperar lo perdido costaría grandes pérdidas y muchas semanas. En cambio, la situación en el sector de Menin road y Gheluvelt plateau era preocupante. El IIº cuerpo de Claude Jacob había sufrido terribles pérdidas en los devastados bosques. Este fracaso tendría graves consecuencias. Pero lo realmente preocupante fueron las lluvias torrenciales que unidas al cansancio de la batalla paralizaron la ofensiva. Quedaba claro que los alemanes, aunque duramente castigados, lucharían por cada palmo de su terreno.

1-3 agosto 1917

No se emprendieron mayores ofensivas, mientras la artillería no se ubicase en sus nuevas posiciones. La lluvia continuó cayendo con fuerza y los alemanes contraatacaron contra las posiciones de la 8º, 15ª escocesa, la 39ª y la 55ª de los West Lancashire pero en todos los puntos el empuje fue frenado por la artillería británica y la decisión de la infantería en defender sus posiciones. La 51ª división de los Highland se abrió paso a través del Steenbeek y estableció numerosas cabezas de puente.
Finalmente, las divisiones asaltantes fueron relevadas. La 8ª fue relevada por la 25ª; la 30ª por la 18ª; la 15ª escocesa por la 16ª irlandesa y la 55ª Lancashire por la 36ª división del Ulster.

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